Các vụ bắt giữ diễn ra tại Cordillera de Coiba, một khu bảo tồn biển thuộc Hành lang biển nhiệt đới Thái Bình Dương phía Đông, kết nối một số khu bảo tồn biển (MPA) ở bốn quốc gia. Theo thông cáo báo chí của chính phủ, đây là vụ truy quét đánh bắt cá trái phép lớn nhất trong lịch sử các MPA của Panama. Các tàu đánh cá, hoạt động vẫn đang được điều tra, được treo cờ Panama, nghĩa là chúng được đăng ký tại quốc gia này. Nhưng không có thông tin nhận dạng nào được công bố công khai, vì vậy quốc tịch của chủ sở hữu vẫn chưa rõ ràng. Panama đóng vai trò là quốc gia "cờ thuận tiện" chính, được chủ sở hữu tàu trên khắp thế giới sử dụng, thường là để tránh các quy định nghiêm ngặt hơn ở những nơi khác. Chính quyền Panama phát hiện ra tàu đầu tiên xâm nhập vào MPA vào ngày 10 tháng 1. Trong những ngày sau đó, ba cơ quan nhà nước — Cục Hàng không Quốc gia (SENAN), Cơ quan Tài nguyên Thủy sản Panama (ARAP) và Bộ Môi trường — đã sử dụng giám sát trên không và vệ tinh để theo dõi các tàu. Các nhà chức trách đã đưa ra cảnh báo yêu cầu các tàu rời đi, nhưng không ai để ý, vì theo các chuyên gia của WildAid, những cảnh báo như vậy trước đây chưa từng được thực hiện bằng hành động thực thi. Trong quá trình này, Bộ Môi trường đã yêu cầu và nhận được sự hỗ trợ từ bộ phận trợ giúp của Trung tâm Phân tích chung (JAC), một dự án bắt đầu vào năm 2022 và được đồng quản lý bởi một nhóm các tổ chức phi lợi nhuận giám sát nghề cá được thiết kế để giúp các quốc gia thiếu nguồn lực thực thi các quy tắc hàng hải. Nhóm JAC đã sử dụng Skylight, một nền tảng tình báo nghề cá hỗ trợ AI, để tìm 16 tàu trong MPA Cordillera de Coiba trong một hình ảnh quy mô lớn được chụp vào ngày 17 tháng 1. Hệ thống Skylight, mà WildAid đã giúp giới thiệu với các nhà chức trách Panama, kích hoạt vệ tinh chụp ảnh có độ phân giải cao của một tàu hoặc một khu vực. Công việc của JAC đã xác nhận sự hiện diện của các tàu trong MPA và cho thấy một số tàu đã "ẩn mình" — nghĩa là chúng đã tắt hệ thống theo dõi nhận dạng tự động, theo yêu cầu của luật pháp quốc tế. Giám sát trên không của Panama cũng cho thấy một số tàu đã tắt hệ thống theo dõi giám sát tàu, một hành vi có thể vi phạm các quy định của Panama. Công tác giám sát đã khiến các nhà chức trách lên tàu và bắt giữ sáu tàu vào ngày 20/1 và đưa chúng đến cảng Chiriquí, Panama, trong những ngày sau đó. Cordillera de Coiba được thành lập vào năm 2015 và mở rộng đáng kể vào năm 2021, với kế hoạch quản lý được hoàn thiện vào năm 2022. Nó trải dài 67.742 km2 (26.155 dặm vuông) và chứa một loạt các ngọn núi dưới nước có đa dạng sinh học phong phú được gọi là núi ngầm. Giống như các MPA khác ở Hành lang biển nhiệt đới Thái Bình Dương phía Đông — nằm gần Đảo Cocos ở Costa Rica, các đảo Gorgona và Malpelo ở Colombia và Quần đảo Galápagos ở Ecuador — nơi đây có nhiều loài cá mập, cá voi và rùa biển, một số loài đang bị đe dọa nghiêm trọng.

Theo các nhân viên của WildAid, những người câu cá bằng dây dài đang bị điều tra đang nhắm vào cá ngừ vây vàng (Thunnus albacares), dựa trên thông tꦗin họ được cung cấp.

Ana Lorena López, một nhân viên của Bộ Môi trường, đã nói chuyện với Mongabay vào ngày 18/3 nhưng không thể cung cấp nhiều thông tin ngoài những thông tin đã được chia sẻ trong thông cáo báo chí của chính phủ từ tháng 1, cho biết cuộc điều tra về vụ việc vẫn đang được tiến hành. Bộ này đã không trả lời các câu hỏi tiếp theo về số phận của các tàu và thủy thủ đoàn của họ kể từ ngày 20/1.